苏联在冷战期间，一直是世界第二大经济体，仅次于美国，是经济强国，80年代后期被日本超过。但与实行资本主义及自由市场经济的美国不同，其经济模式是按照高度集权的社会主义中央计划经济模式发展的，国家垄断生产资料。国家通过五年计划的方式对经济实行控制和调整。在1928～1932年的第一个五年计划后，工业产值在国民经济中所占的比重由48%上升到70%，成为一个先进的工业国。但是苏联的工业发展不平衡。事关国防的军事工业、重工业、化学工业和航空太空工业非常发达，其水平在世界上处于领先的地位，但是事关民生的轻工业和农业则相对落后。这也导致了解体后俄罗斯和其它原加盟共和国轻工业的严重不足。
苏联的主要工业地带集中在莫斯科、列宁格勒、顿巴斯、乌拉尔山脉等地区。次要的工业地区包括波罗的海沿岸、西西伯利亚和伏尔加河（窝瓦河）中下游。工业部门实行集中管理和国家调控，工厂生产的产品、种类、规格和价格都由隶属于中央和加盟共和国部长会议的国民经济委员会规定。20世纪30年代第二个五年计划末期完成了农业集体化，农业生产以集体农庄为基本单位，通过隶属于集体农庄机械站的拖拉机、汽车和联合收割机实行机械化播种与耕作。由于占农业人口95% 以上的人翻身做了集体农庄的主人，焕发了巨大的积极性。大块连片的土地比起小块分散的小农，显然更利于机械化的开展，效率也更高。很快实现了水利化、良种化、化学化、机械化。农民的生活水平持续上升，到勃列日涅夫时期农民已经和城市人一样享有养老金等多种福利。
苏联的主要粮食作物为小麦，其他重要作物还有甜菜、棉花、马铃薯、玉米、烟草。高加索地区有咖啡和甘蔗等经济作物。
通过经济互助委员会，苏联对其东欧其他社会主义国家实行殖民地式的掠夺性贸易，低价进口原材料，高价出售制成品。这也是导致东欧国家的人民对苏联产生不满（东欧剧变）的重要原因之一。
工业
苏联是世界上主要能源生产国之一。1983年能源产量和消费量分别占世界的23%和19%。能源工业是苏联重点发展的基础工业部门，1971～1984年占全国工业总投资的31.3%。能源生产由50年代以煤炭为主逐步过渡到60年代煤炭与石油并重、70年代以石油和天然气为主。1983年一次能源生产结构为：石油占43.4%，天然气占30.8%，煤炭占24.2%，其他占1.6%。
煤炭工业是传统的能源部门。1984年全国煤炭产量7.12亿吨，其中硬煤占78%。煤炭开采主要集中在七大基地：顿巴斯、库兹巴斯、埃基巴斯图兹、卡拉干达、坎斯克－阿钦斯克、伯朝拉和莫斯科附近煤田（1983年合计占全国煤炭产量的77.5%），其中顿巴斯和库兹巴斯均为世界大型煤田，产量分别占全国的27.7% 和20.5%。
石油、天然气占一次能源产量的74.2% 和消费量的64.5%（1983年）。含油气盆地主要分布在西西伯利亚、俄罗斯、北高加索、图兰和东西伯利亚5个地区。1984年全国原油产量6.13亿吨，天然气产量5874亿立方米，分别居世界第一、二位。其中西西伯利亚是最大的油气储集区和产区，含油、气面积达170万平方公里，原油探明储量48亿吨（1980年），天然气17.1万亿立方米（1976年），分别占全国原油及天然气探明储量的46%和68%。
苏联自20世纪50年代末提出加速发展化学工业和实行国民经济全面化学化的方针以来，化学工业有了较大的发展，年平均增长速度仅次于机械工业。1984年化肥产量为3080.8万吨（按有效成分计算），居世界首位；硫酸、纯碱、合成橡胶产量仅次于美国。但有机合成工业起步较晚，主要产品产量及生产水平均落后于美国、日本及西欧工业发达国家。
纺织工业为最主要的轻工业部门，产值占轻工业的60% 以上，1984年苏联棉、毛、麻织物产量居世界首位，丝织品产量次于美国和日本。纺织工业主要分布在远离中亚产棉区的西部消费区。中央区为全国最大的纺织工业基地，生产的棉、毛、丝、麻织品分别占全苏产量的70%、50%、45% 和65%。其次为伏尔加河流域、西南区、西北区和中亚。主要纺织工业中心有：莫斯科（棉、毛、丝、麻纺织）、伊万诺沃（棉、丝、麻纺织）、加里宁（棉、丝纺织）、弗拉基米尔（棉、麻纺织）、科斯特罗马（麻纺织）等。
农业
苏联是世界上的一个农业大国，其农业在世界上占有重要地位。1987年，粮食产量为2.114亿吨，占世界粮食总产量的10.9%，仅次中国和美国，居世界第三位。其中小麦产量为8331万吨，次于中国，居世界次席。主要经济作物中的棉花、糖用甜菜、向日葵籽、长纤维亚麻的产值均占世界首位。各类牲畜存栏数中，牛占世界的9.4%，略少于美国；猪占世界的9.6%，仅次于中国，羊占世界的9.8%，居首位。1988年，其肉类产量为1920万吨，次于美国和中国，居世界第三；奶类产量10595万吨，居世界之首；鸡蛋465.6万吨，次于中国和美国，也居世界之三。苏联国土辽阔，自然条件多样，拥有发展多种农业经营的各种有利条件。其人均耕地为0.86公顷，相当于世界人均耕地的2.4倍；人均牧草场为1.41公顷，比世界人均数多85%。主要的农业区，也是耕地最集中的地区，约2\3的耕地集中在水、热、土条件配合较好的森林草原带和黑土草原带，这些地带宜于发展种植业和畜牧业。但交替频繁的自然灾害经常使这里的农业遭受巨大损失，致使农业生产不稳定、丰欠无常。农牧业同主要资本主义国家相比，现代化水平不高，农畜产品的单产较低，农业生产效率只及美国的20～25%。再加上农业方面经营管理不善及其他一些原因，影响了农业的稳步发展。
商业
十月革命后，苏联建立、发展了国营商业、合作社商业和集体农庄商业三种经济成份的国营商业是全民所有制商业，是城市主要商业系统。
1976年底全国共有零售商业网点21.3万个，零售商品流转额为1397亿卢布，占全苏商品流转总额的69%；合作社商业是社会主义集体所有制商业，是农村中的主要商业，1978年有社员54万人，零售商业网点约占全国零售商业网点的一半，1976年零售商品额为599亿卢布，约占全国零售商品流转额的29%。
国营商业和合作社商业各有自己的批发和零售渠道。而集体农庄商业则对城市副食品供应起重要的补充作用，1980年其销售额为57亿卢布，占苏联零售商品总额的2%。集体农庄商业在可比较的食品销售总额中的比重平均占8%以上，而象马铃薯、新鲜蔬菜、水果、浆果、青菜、蜂蜜等产品则占30一40%。但在组织国内商业方面，国营商业始终掌握着商品流通周转命脉，居主导地位。
对外贸易
对外贸易方面，实行商品进出口许可制度，完全由国家实行垄断，国家计划，由国家计委以国家法令形式下达计划进行对外贸易。